Après une soirée au Caesars Palace, le génie industriel, visionnaire et milliardaire Tony Stark, PDG de Stark Industries, se rend en Afghanistan avec son ami militaire, le Lieutenant Colonel James Rhodes afin d'y faire une démonstration du nouveau missile Jéricho pour les forces armées des États-Unis.

Pendant un acheminement dans un convoi militaire, Stark est gravement blessé dans une embuscade, où un missile de sa propre compagnie explose à quelques mètres de lui. Il est capturé et gardé dans une cave par un groupe terroriste nommé les Dix Anneaux. Il est sauvé par le Dr. Ho Yinsen, un autre détenu, qui a fabriqué un dispositif empêchant des éclats de shrapnel d'atteindre son cœur. Le chef des Dix Anneaux, Raza, offre la liberté à Stark en échange de la construction d'un missile Jéricho pour les terroristes. Au cours d'une discussion avec Yinsen, Stark et son camarade sont certains que Raza ne respectera pas l'accord.

Pendant des mois de captivité, alors qu'ils prétendent travailler sur le missile, Stark et Yinsen construisent secrètement un puissant réacteur électrique nommé réacteur ARC, dans le but d'alimenter le dispositif près du cœur de Stark et qui le maintient. Par la suite, les deux hommes concentrent leurs efforts sur la construction d'une armure blindée et armée dans l'optique de pouvoir s'échapper. Au moins où l'armure s'achève et que Stark entre à l'intérieur, les Dix Anneaux prennent l'atelier après avoir découvert le plan de Stark. Afin de gagner du temps pour Stark, Yinsen prend une arme et s'attaque aux terroristes lui-même, se sacrifiant afin de permettre à Stark de finir l'armure pour pouvoir s'échapper.

Au sein de son armure et avec ses armes prêtes à l'emploi, Stark fait à son tour face aux terroristes pour se frayer un passage vers la sortie de la grotte, blessant grièvement le chef terroriste Raza en chemin. À la sortie de la grotte, Stark retrouve Yinsen, complètement meurtri. Yinsen demande à Stark de continuer à avancer et de ne pas s'occuper de lui, trop blessé pour se relever. Stark, enragé, sort de la grotte et détruit toutes les installations des terroristes ainsi que toutes les armes fabriquées par Stark Industries à l'aide de ses lances-flammes. Pour s'échapper, Stark active le mode vol de l'armure avec ses propulseurs, mais l'armure Mark I s'écrase quelques kilomètres plus loin dans le désert, totalement détruite.

Après un certain temps passé dans le désert, Stark est finalement secouru par un hélicoptère de l'US Air Force et par Rhodes, avant d'être ramené sur le sol américain. Stark est accueilli par sa secrétaire Pepper Potts, puis s'en va retrouver son collaborateur Obadiah Stane à l'occasion d'une conférence de presse où il annonce à la surprise générale que Stark Industries ne produira plus d'armes à compter de maintenant, après avoir vu toute la destruction qu'elle produisent lorsqu'elles se trouvent entre de mauvaises mains. Pendant la conférence, Potts est quant à elle approchée par Phil Coulson, un agent du S.H.I.E.L.D., cherchant à discuter avec Stark. Stane affirme par la suite à Stark que cette décision non réfléchie allait provoquer la faillite de l'entreprise et de son héritage familial, mais il ne le convaint pas.

De retour chez lui, Stark s'attèle secrètement pendant plusieurs mois à re-construire et à améliorer l'armure de combat créée en Afghanistan, créant un second modèle Mark II doté d'un réacteur ARC plus puissant. Assisté par J.A.R.V.I.S., Stark effectue de premiers tests en vols concluants mais nécessitant toutefois encore des améliorations et la mise en place de systèmes d'armements. Lors de la première apparition publique de Stark, la journaliste Christine Everhart l'interpelle sur des armes de Stark Industries, missile Jéricho inclus, qui ont été vendues aux terroristes et qui sont utilisés contre des villages comme Gulmira. Au cours de la conférence où il est approché sans succès par Coulson et où il se rapproche de Potts, Stark confronte lui-même Stane à propos des ventes d'armes. Stane lui laisse entendre qu'il pourrait être à l'origine des ventes et qu'il souhaite le remplacer à la tête de Stark Industries.

Enragé, Stark s'équipa son armure terminée et re-colorée, baptisée Mark III, et se rendit à Gulmira, le village de Yinsen. Sur place, Stark neutralisa de nombreux terroristes, libéra le village et détruisit de nombreuses armes. Sur le vol du retour, Stark se retrouve attaqué par deux chasseurs F-22 Raptor de l'Armée. Il téléphone à Rhodes en urgence et lui révèle son identité au sein de l'armure pour mettre fin à l'attaque. De justesse, un accident est évité après une collision entre Stark dans son armure et l'un des chasseurs. Pendant ce temps, les Dix Anneaux mettent la main sur les pièces de la première armure de Stark. Raza rencontre Stane et lui propose de lui donner l'armure contre la livraison de plusieurs armures nouvelles générations pour envahir l'Asie. Stane se moque de l'offre de Raza et décide de le tuer tout en récupérant l'armure. De retour dans les laboratoires de Stark Industries, il demande aux ingénieurs de travailler sur une nouvelle armure ainsi que sur la création d'un réacteur ARC miniaturisé.

Également de retour chez lui, Stark est surpris par Potts alors qu'il luttait pour retirer son armure encore criblée d'impacts de balles. Agacé d'avoir découvert que d'autres armes Stark Industries sont vendues aux Dix Anneaux, Stark implore Potts, d'abord refusante, d'infiltrer le bureau de Stane et pirater son ordinateur pour obtenir des preuves de son implication. Potts parvient à obtenir les preuves demandées par Stark, découvrant même que Stane est le commanditaire de son enlèvement. Après avoir été confrontée par ce dernier, Potts décide de faire appel à l'agent Coulson du S.H.I.E.L.D. pour lui révéler les agissements de Stane.

De son côté, Stane décide de tendre un piège à Stark directement chez lui après avoir été informé par ses propres scientifiques qu'ils n'étaient pas parvenu à miniaturiser la technologie du réacteur ARC. Aidé d'un taser sonique, Stane paralyse Stark et lui vole son propre réacteur ARC afin de pouvoir alimenter son propre prototype d'armure. Stane se précipite ensuite à son laboratoire pour mettre rapidement en marche son armure avant l'arrivée des autorités. Pendant ce temps, Stark est laissé pour mort. De justesse, il parvient à mettre la main sur son premier réacteur afin de lui permettre de rester en vie et s'équipe de son armure, devant Rhodes venu l'aider, pour aller arrêter Stane.

Potts, accompagnée par Coulson et quelques agents du S.H.I.E.L.D., se rend aux laboratoires de Stark Industries pour pouvoir arrêter Stane. Toutefois, Stane entre de son énorme armure sur-armée, qu'il active sous les yeux de Potts, avant d'attaquer uns à uns les agents du S.H.I.E.L.D.. Potts parvient à s'échapper et à appeler Stark, mais Stane ressort par le sol devant elle et s'apprête à la tuer. Stark intervient toutefois à temps en se ruant sur Stane. Les deux industriels s'engagent alors dans un combat singulier sur un réseau autoritier de Los Angeles. Stane prend vite à l'ascendant, obligeant Stark à s'envoler dans les airs pour le piéger à l'aide du gel sur l'armure. Dans le même temps, le réacteur ARC de Stark s'épuise progressivement, l'obligeant à ré-attirer sur le toit du siège de Stark Industries.

Diminué et avec une armure lourdement endommagée, alors que Stane refait surface, Stark est complètement dépassé. Stane tente d'écraser Stark à mort contre son armure, mais celui-ci s'échappe de justesse. Sous le feu nourri de Stane, Stark demande en dernier recours à Potts de surcharger le grand réacteur ARC du bâtiment. La surcharge provoque une explosion électrique massive qui frappe Stark, le laissant inconscient, et tue Stane sur le coup. Le lendemain, Stark s'est remis des événements mais la presse s'intéresse de près aux événements, qualifiant le héros en armure « Iron Man ». L'agent Coulson donne à Stark une histoire en guise d'alibi conçue par le S.H.I.E.L.D. afin pour expliquer les incidents sur le toit de la veille et la mort de Stane. Toutefois, à la conférence de presse, Stark décide par lui-même d'annoncer publiquement qu'il est Iron Man.

Plus tard, dans le nuit, Stark rentre chez lui mais découvre que l'alarme de sécurité est désactivée. Il retrouve un homme qui se présente comme étant Nick Fury, le directeur du S.H.I.E.L.D., qui lui explique qu'il n'est pas le seul super-héros au monde et qu'il souhaite lui parler du projet Initiative des Avengers.

Mention

• Projet Manhattan
• Maria Stark
• Franklin D. Roosevelt
• Adolf Hitler
• Hugh Hefner
• Hirohito
• Achille
• Bill Gates (vidéo)
• Léonard de Vinci
• Jackson Pollock
• Gengis Khan
• Empire Romain
• Alexandre le Grand
• Jules César
• Myspace