Leader

Prisonnier de Thaddeus Ross

« Ross m'a fait enfermer ici dès l'instant où il a saisi combien je lui serais utile. Cela fait seize ans qu'il emploie mon cerveau à résoudre ses problèmes. Et mes solutions l'ont conduit à la plus haute fonction du pays. Si j'avais voulu tuer Ross, il serait mort à cette heure-ci. »
― Le Leader à Captain America ^[src]

Sterns fut placé sous la garde de Thaddeus Ross et détenu au Camp Echo-1 sous la surveillance du gardien Cooper. Constatant que les radiations gamma avaient décuplé les capacités mentales de Sterns, Ross y vit une opportunité de l'exploiter à son profit et augmenta la dose de radiations gamma injectée dans son corps, aggravant sa difformité et accroissant son intelligence.

Ross garda Sterns prisonnier pendant seize ans, utilisant son intellect prodigieux pour mettre au point technologies et armements pour les États-Unis. Sterns aida également Ross à gravir les échelons politiques, depuis le poste de Secrétaire d'État sous le président Matthew Ellis jusqu'à sa propre candidature à la présidence. Sterns accepta de coopérer en échange de la promesse d'un pardon total pour les crimes dont il avait été tenu responsable. Cependant, il comprit rapidement que Ross ne tiendrait pas sa promesse et commença à préparer sa vengeance.

Empoisonner Thaddeus Ross

« Lui seul a trouvé comment y remédier. C'est grâce à ça que j'ai pu rester en vie. Et moi en échange, je lui donnais l'espoir qu'un jour il pourrait retrouver sa liberté. Il avait besoin d'un labo. Alors je lui en ai fourni. J'ai bien songé à le faire déplacer mais—
– S'il disparaissait, plus de comprimés. »
― Thaddeus Ross et Sam Wilson ^[src]

Sterns fut de nouveau sollicité par Thaddeus Ross après que ce dernier eut subi deux crises cardiaques et réalisé qu'il était condamné. Ross fit appel à Sterns pour lui sauver la vie, aucun autre médecin n'étant en mesure de le faire. Un laboratoire au Camp Echo-1 fut mis à la disposition de Sterns pour travailler sur un remède à l'affection cardiaque de Ross, accompagné d'une nouvelle promesse de pardon.

Sachant que Ross ne lui rendrait jamais sa liberté, Sterns saisit l'occasion d'assouvir sa vengeance. Il mit au point une série de pilules qui guérirent Ross de son problème cardiaque, mais les avait secrètement chargées de radiations gamma. Sterns prescrivit à Ross de prendre les pilules trois fois par jour afin qu'il soit massivement contaminé, avec l'intention de déclencher une transformation à l'avenir pour ternir son héritage.

Exécuter sa vengeance

« Donc, vous engagez les SERPENT pour voler l'adamantium, vous faites tirer sur Ross pendant la réception, et maintenant vous attendez tranquillement. Pourquoi vouloir la mort de Ross ?
– Qu'est-ce qui vous fait tous croire que je veux sa mort ? Est-ce que ce serait parce qu'il m'a fait emprisonner de manière arbitraire suite à une exposition aux rayons gamma qui a altéré ma structure cérébrale ? »
― Captain America et le Leader ^[src]

Le soir de la victoire de Thaddeus Ross à l'élection présidentielle de 2026, que Sterns avait orchestrée en lui fournissant des conseils stratégiques, Sterns regarda le discours de victoire de Ross depuis sa prison du Camp Echo-1, se préparant à assouvir sa vengeance.

Au cours des cinq mois suivants, Sterns établit un contact avec le groupe de mercenaires black-ops SERPENT et son chef, Sidewinder. Il les chargea de voler un échantillon d'adamantium extrait par le Japon de l'Île Céleste, leur offrant un paiement anonyme provenant d'un fonds secret de la CIA auquel il avait accès. Sterns leur donna rendez-vous à la Catedral de Santo Ramos à Oaxaca, au Mexique, pour effectuer l'échange, mais n'avait en réalité jamais eu l'intention de s'y présenter pour finaliser l'achat. Ross dépêcha Captain America et Falcon, qui parvinrent à vaincre SERPENT et à récupérer l'adamantium, ce qui entrait cependant dans les calculs de Sterns.

Sterns s'employa ensuite à infiltrer le Sommet mondial de l'Île Céleste avec des agents qu'il avait secrètement compromis, dont Isaiah Bradley. En les exposant à une séquence de lumières stroboscopiques et en faisant jouer la chanson « Mr. Blue », il les déclencha pour qu'ils exécutent une tentative d'assassinat apparente contre Ross lors de la présentation de l'adamantium aux dirigeants mondiaux. Cet incident, combiné au vol de l'adamantium japonais par SERPENT, contribua à attiser les tensions entre les États-Unis et les autres puissances mondiales.

À la suite de l'attaque, Captain America et Falcon ouvrirent une enquête contre les ordres de Ross. Craignant que l'interférence de Captain America ne compromette ses plans, Sterns envoya Sidewinder, à qui il avait révélé la vérité et promis un double paiement, pour le tuer. Captain America survécut à l'embuscade, vainquit Sidewinder et s'empara de son téléphone. Sterns le félicita pour ce succès, mais l'avertit qu'il n'était pas préparé à ce qui allait suivre.

Sachant que Captain America pourrait remonter l'appel du téléphone de Sidewinder jusqu'au Camp Echo-1, Sterns activa le conditionnement du sergent Frank Payumo et le fit tuer tous les assaillants de Ross sauf Bradley, anticipant que mettre Bradley en danger pousserait Captain America à revenir le protéger. Malgré cela, Captain America déjoua ses prévisions en poursuivant la mission.

Se révéler

Le Leader appelle Thaddeus Ross après avoir tué Cooper

« Monsieur le Président. Ça me manque vos petites visites. J'aimerais savoir, est-ce qu'à un moment vous vous êtes demandé qui était le chef d'orchestre ?
– Vous ? C'était vous alors. La tentative de meurtre.
– C'est une façon de voir les choses. »
― Le Leader et Thaddeus Ross ^[src]

Sterns prit le contrôle du gardien Cooper pour qu'il contacte Thaddeus Ross, qui se trouvait à bord d'Air Force One en route pour le Japon, avant de lui tirer une balle dans la tête. Sterns décrocha ensuite le téléphone et s'entretint avec Ross, révélant qu'il était à l'origine des attaques. Ross plaida qu'il était le seul à l'avoir aidé, mais Sterns ne fut pas de cet avis. Il affirma vouloir récupérer sa vie, mais que cela n'était plus possible, et déclara œuvrer désormais à ternir l'héritage de Ross, évoquant au passage sa façon de le faire encore plus détester de sa fille.

Sterns divulgua ensuite des informations au Premier Ministre Ozaki concernant l'utilisation de fonds de la CIA pour financer le vol de l'adamantium par SERPENT, faisant porter la responsabilité du crime à Ross et aux États-Unis, et attisant encore davantage les tensions entre les deux nations.

Découvert par Captain America

Le Leader retrouve Captain America et Falcon

« Vous savez que jamais il ne changera. Laissez-moi finir mon œuvre.
– Désolé mais ça ne va pas être possible. »
― Le Leader et Captain America ^[src]

Lorsque Captain America et Falcon arrivèrent au Camp Echo-1, Sterns les découvrit en train de regarder de vieilles images de lui donnant des cours au Grayburn College. Il se révéla alors et fit remarquer qu'il n'était pas mal avant sa mutation. Tapi dans l'ombre, il s'étonna que Captain America n'ait pas secouru Isaiah Bradley lorsqu'il l'avait mis en danger.

Le Leader se révèle à Captain America

Sterns confirma être l'acheteur qui avait engagé Sidewinder et SERPENT, affirmant que son esprit avait envisagé chaque issue possible de son plan pour voler l'adamantium. Captain America l'interrogea alors sur ses intentions de tuer le président Thaddeus Ross, ce que Sterns démentit, tout en soulignant que c'était Ross qui l'avait emprisonné au camp et avait infusé davantage de radiations gamma dans son corps, avant d'allumer les lumières et de révéler la mutation que sa tête avait subie, sous le regard stupéfait de Captain America et Falcon.

Le Leader explique les actes de Thaddeus Ross

Sterns expliqua tout ce que Ross lui avait fait subir au cours des seize dernières années, insistant sur le fait qu'il pourrait aisément le tuer s'il le voulait. Captain America fit remarquer que ses actions nuisaient à de nombreuses personnes, dont ses amis, avant de lui adresser un dernier avertissement d'arrêter. Sterns remit en question la raison pour laquelle Captain America protégeait Ross, sachant que Ross savait que Bradley n'était pas responsable de l'attaque de la Maison-Blanche mais le maintenait néanmoins en prison.

Le Leader parvint à surpasser Captain America

Sterns exigea que Captain America le laisse achever ses plans contre Ross, affirmant que Ross ne changerait jamais vraiment, mais Captain America refusa. Ce dernier tenta alors de le frapper avec son bouclier pour le neutraliser ; Sterns utilisa nonchalamment un canon sonique Stark pour l'étourdir en lui demandant de ne pas être ennuyeux, avant de le libérer du piège.

Le Leader se sert de ses soldats pour s'échapper

Sterns activa ensuite son dispositif de contrôle mental et convoqua un peloton de soldats pour le protéger, déclarant à Captain America et Falcon qu'ils représentaient pour lui un problème fascinant, mais qu'il allait les écarter. Il lança ses soldats sur eux avant de prendre la fuite. Il en activa d'autres par la suite et les envoya tuer le duo à l'extérieur de la base, mais avec l'aide de Ruth Bat-Seraph, ils s'échappèrent, avant d'être arrêtés.

Bataille de l'Île Céleste

Le Leader arrive au domicile d'un amiral

« Cédez à votre colère et on se souviendra de vous comme il se doit. Aller Ross, vous y êtes presque. Vous pouvez pulvériser la flotte japonaise à mains nues. Et tuer Captain America. Laissez s'exprimer le monstre qui est en vous. »
― Le Leader à Thaddeus Ross ^[src]

Dissimulant sa mutation sous un chapeau, Sterns se rendit au domicile d'un amiral voisin et demanda à utiliser un téléphone. Il abattit l'amiral et sa femme pour s'emparer de leur maison pour la dernière étape de son plan, s'assurant de pouvoir surveiller la situation depuis une distance sécurisée.

Le Leader prend le contrôle de chasseurs américains

Comme il l'avait calculé, ses actions avaient alimenté les tensions et la méfiance entre les nations, poussant les États-Unis et le Japon au bord de la guerre. Thaddeus Ross se trouvait à bord de l'USS Milius dans l'océan Indien, cherchant à s'emparer de l'adamantium de l'Île Céleste avant que les Forces japonaises d'autodéfense ne puissent le faire, contre la volonté du Japon.

Le Leader tente de faire céder Thaddeus Ross

Pour parachever sa vengeance, Sterns activa ses derniers agents, deux pilotes de la marine américaine avec les indicatifs Whiskey et Jackal, et les envoya attaquer les forces japonaises. La Bataille de l'Île Céleste s'engagea, Sterns suivant la couverture télévisée de l'affrontement pendant que Captain America et Falcon tentaient désespérément de neutraliser les deux pilotes et d'empêcher le déclenchement d'une troisième guerre mondiale.

Le Leader réagit à l'échec de son plan

Sterns rappela Ross, le narguant avec la destruction de son héritage et l'invitant à laisser le monstre en lui se libérer. Ses provocations poussèrent Ross à amorcer une transformation, mais il parvint à se ressaisir lorsqu'il apprit que Captain America et Falcon avaient réussi à désamorcer le conflit. Sterns, fou de rage face à l'échec de sa vengeance si longtemps préparée, hurla de colère en réalisant ce qu'il lui restait à faire.

Assassinat de Dennis Dunphy

Le Leader assassine Dennis Dunphy

« Qui êtes-vous ?
– Je crois que c'est évident, non ? C'est moi le héros. »
― Dennis Dunphy et le Leader ^[src]

Peu après, Sterns se déguisa avec une capuche et des lunettes de soleil et retrouva Dennis Dunphy, qui avait découvert que les pilules étaient chargées de radiations gamma. Sterns utilisa un dispositif sonique portatif pour prendre Dunphy par surprise et le paralyser, lui expliquant qu'il ne pouvait pas le laisser contacter Captain America avec ces nouvelles informations.

Le Leader abandonne le corps de Dennis Dunphy

Alors que Dunphy agonisait sous l'effet du dispositif sonique, il exigea de savoir qui était Sterns, qui se présenta alors comme le héros de l'histoire avant de tuer Dunphy en utilisant le dispositif pour arrêter son cœur. Dunphy mort, Sterns remit ses lunettes de soleil et s'éloigna tranquillement, bien décidé à mener à bien la dernière étape de ses plans contre Thaddeus Ross.

Se rendre

Le Leader retrouve calmement Captain America

« Vous m'avez privé de mon bouquet final dans l'océan Indien. Je suis donc obligé de me rendre pour parvenir à mes fins.
– Je vous préviens. Si vous attendez que je vous présente des excuses, vous allez attendre longtemps. »
— Le Leader et Sam Wilson ^[src]

Sterns s'approcha alors de Captain America devant le Centre médical militaire national Walter Reed et demanda à être conseillé, se décrivant comme « un être plein de rancœur au bout du rouleau ». Captain America accepta de lui parler le temps que la police militaire arrive pour l'arrêter.

Le Leader discute avec Captain America

Sterns exprima sa déception face à l'échec de son plan initial pour pousser les États-Unis et le Japon vers une troisième guerre mondiale, et admit se rendre pour obtenir enfin ce qu'il voulait. Croyant qu'il souhaitait des excuses, Captain America lui dit qu'il n'en aurait pas, mais Sterns précisa qu'il souhaitait toujours montrer au monde le vrai visage de Thaddeus Ross.

Le Leader rit aux propos de Captain America

Captain America l'avertit qu'ils savaient que les pilules étaient la clé de son plan et comprendraient bientôt comment elles fonctionnaient, mais Sterns rétorqua que Captain America n'avait plus personne pour travailler sur cette question. Comprenant que cela signifiait que Sterns avait tué Dennis Dunphy, Captain America se précipita vers la conférence de presse de Ross pour contrecarrer ce que Sterns avait mis en place. Avant de partir, il paria avec Sterns que Ross serait capable de changer, et alors qu'il était arrêté par les militaires, Sterns lui cria que si Captain America avait tort sur Ross, il en mourrait.

Le Leader se laisse arrêter

La nouvelle de l'arrestation de Sterns fut presque immédiatement diffusée, interrompant la conférence de presse de Ross, et Sterns réussit à déclencher la transformation de Ross en un monstrueux Hulk Rouge grâce à un enregistrement de leur conversation précédente. Il échoua cependant à obtenir la vengeance escomptée : Ross démissionna volontairement de la présidence et se rendit pour être détenu au Raft, prouvant qu'il était capable de changer.

Avertir Sam Wilson

Le Leader est enfermé au Raft

« Mais nous partageons le même monde. Celui pour lequel vous seriez prêt à donner votre vie. C'est pour bientôt. Je l'ai vu, inscrit dans mes probabilités, comme je vous vois en ce moment. Vous, les super-héros qui vous protégez ce monde. Vous vous croyez vraiment uniques ? Vous croyez qu'il n'existe qu'un seul monde ? J'ai hâte de voir ce qu'il se passera le jour où vous devrez le défendre des autres mondes. »
― Le Leader à Captain America ^[src]

En raison de son intelligence surhumaine, Sterns fut également emprisonné au Raft. Captain America lui rendit visite quelque temps après sa détention pour lui signaler qu'il s'était trompé sur la capacité de Thaddeus Ross à changer, et avait donc perdu leur pari. Sterns trouva cela simplement amusant, ce qui poussa Captain America à lui dire qu'ils n'avaient pas le même sens de l'humour.

Le Leader donne un avertissement à Captain America

Sterns acquiesça indirectement, mais dit à Captain America qu'ils partageaient le même monde, affirmant que Captain America et ses amis n'étaient pas les seuls héros et que leur monde n'était pas le seul. Alors que Captain America tentait de comprendre ce à quoi il faisait allusion, Sterns l'avertit qu'en examinant les probabilités, il avait entrevu une attaque imminente d'autres mondes, et exprima son intérêt pour ce qui se passerait lorsque Captain America ferait face à cette menace inévitable.