Mission Excelsior de l'ANSA

« C'était ma mission : l'exploration spatiale. J'ai demandé à l'élite scientifique de m'accompagner. En l'occurence, il s'agissait de mon meilleur ami, de ma femme et de mon beau-frère. »
— Reed Richards ^[src]

Reed Richards cherchait à accomplir l'objectif du vol spatial habité, constituant à cette fin une équipe composée de sa femme Sue Storm, de son beau-frère Johnny Storm et de son meilleur ami Ben Grimm. Aux côtés de l'Agence Nationale Spatiale Américaine, Richards contribua à organiser une mission spatiale afin de mener des recherches sur les radiations cosmiques, lui et son équipe se portant volontaires pour entreprendre l'expédition. Dans le cadre de sa préparation, Richards développa un alliage léger et résistant à la chaleur qu'il prévoyait d'utiliser pour la coque du vaisseau spatial devant transporter l'équipe. Richards contacta également son ancien professeur d'université, René Rodin, lui proposant de contribuer à la coordination du contrôle au sol de la mission depuis la Terre, ce que Rodin accepta.

« Qu'est-ce qui se passe ? 
– J'en sais rien ! Ça doit être le rayonnement cosmique. »
— Johnny Storm et Reed Richards ^[src]

En 1961, Reed Richards, Sue Storm, Johnny Storm et Ben Grimm montèrent à bord de leur vaisseau, l'Excelsior, et décollèrent vers l'espace, René Rodin aidant à gérer l'équipe de contrôle au sol. Au cours de la mission, les astronautes atteignirent la Lune, où ils plantèrent un drapeau portant le logo de l'entreprise de Sue, la Fondation du Futur. Pendant ce temps, Rodin fut interviewé par des journalistes couvrant le lancement, affirmant avoir été sélectionné pour la mission parce qu'il avait été le professeur d'université de Richards et lui avait tout appris, la presse le surnommant le Grand Penseur.

Cependant, lorsque l'Excelsior s'arrimait au moteur supraluminique FTL, le vaisseau fut soudainement frappé par une tempête de puissantes ondes de radiations cosmiques. Les rayonnements parvinrent à traverser les défenses du vaisseau, exposant les quatre astronautes aux radiations et commençant à altérer radicalement leur ADN. Rodin fut informé de la situation et fit évacuer les journalistes de son centre de contrôle. Convaincu d'être le seul à pouvoir résoudre la situation, Rodin effectua une série de calculs pour déterminer une trajectoire de retour que l'Excelsior pourrait emprunter pour rejoindre la Terre, et l'envoya à H.E.R.B.I.E., l'assistant robotique de l'équipe. Richards réalisa cependant rapidement que les calculs de Rodin étaient inexacts, le forçant à les corriger pour permettre à l'équipe de rentrer.

Après un atterrissage forcé sur Terre, Reed Richards, Sue Storm, Johnny Storm et Ben Grimm commencèrent à développer des capacités surhumaines résultant de l'altération de leur ADN par leur exposition aux radiations cosmiques. Richards acquit la capacité d'étirer son corps à volonté, Sue pouvait manipuler des champs d'énergie invisibles, Johnny développa la pyrokinésie, et Grimm acquit une force immense ainsi qu'une peau rocheuse quasi impénétrable.

Afin d'évaluer ce qui leur était arrivé lors de l'expédition, Richards créa des tenues improvisées adaptées à chacun de leurs pouvoirs, avant de les placer tous les quatre en quarantaine au Bâtiment Q au Berceau Céleste, à Huntsville, où ils pourraient être évalués à l'aide de technologies avancées. Les quatre y restèrent jusqu'à ce qu'ils voient des reportages sur une attaque contre New York menée par l'Homme-Taupe. Ils décidèrent d'utiliser leurs nouvelles capacités pour intervenir, marquant ainsi leur première mission en tant que Quatre Fantastiques nouvellement formés.

Malgré le fait que la mission leur ait permis de devenir des héros à travers le monde, Richards continua à ressentir une immense culpabilité pour n'avoir pas pu empêcher l'exposition aux radiations ayant causé les transformations des quatre, en particulier l'apparence rocheuse de Grimm. Il développa de nouvelles combinaisons spatiales qui auraient pu faire face aux situations auxquelles ils furent exposés lors de la mission de l'Excelsior pour apaiser sa culpabilité, mais finit par les reléguer au bas de sa liste de développement.

Richards permit à René Rodin de croire que ses calculs avaient effectivement sauvé l'Excelsior, par courtoisie professionnelle, en guise de remerciement pour tout ce que Rodin lui avait enseigné. Cette conviction amena cependant Rodin à se persuader qu'il était le véritable héros de la mission, ce qui le poussa à se mettre en colère contre Richards qui aurait soi-disant volé son idée de ville intelligente. Rodin prit le contrôle de la ville intelligente de Richards pour se venger des Quatre Fantastiques, mais fut vaincu par l'équipe — Rodin prenant finalement conscience de l'étendue de ses illusions grâce à Richards.

Quatre ans après la mission, le Département des archives de l'Agence Nationale Spatiale Américaine rendit publique une série de photographies et de bobines de films remasterisées de la préparation des astronautes, dans le cadre d'une célébration de la mission ayant conduit à la création des Quatre Fantastiques en tant qu'équipe de super-héros.

La Mission Excelsior de l'ANSA apparaît dans :

• Les 4 Fantastiques : Premiers pas, en 2025 (première apparition MCU)
  •  Les 4 Fantastiques : Premiers pas, en 2025 (flashbacks ; évènements concurrents)
  • Fantastic Four: First Foes – "I Think, Therefore You Die!", en 2026 (flashbacks ; évènements concurrents)
• Fantastic Four: First Foes – "I Think, Therefore You Die!", en 2026 (mentionnée)
• Les 4 Fantastiques : Premiers pas, en 2025 (mentionnée)